위장병

우리말에 밥통 같은 사람이라는 말이 있다. 이는 앞뒤가 막힌 사람 조금은 둔한 사람을 뜻하는 말이다. 밥통은 위(胃)를 말한다. 위는 음식의 종류를 가리지 않고 양이 많거나 적거나 묵묵히 받아들여 소화되기 쉽도록 미즙을 만든다.

위가 우직한 소처럼 무작정 일만 하는 것처럼 보이지만 사실은 매우 예민한 기관이며 내부 장기이면서도 밖으로부터 들어오는 외부물질과 공기를 직접 받아들이는 1차 소화기관이므로 불순물질의 위협에도 가장 많이 노출되어 있다. 그런 만큼 튼튼하고 강력한 기능을 갖고 있으면서도 가장 탈이 많고 사고가 많이 발생하는 기관이다.

맛있는 음식을 맛있게 먹을 수 있는것도 인생을 살아가는 즐거움중의 하나인데 맛있는 음식을 보고도 위장기능이 좋지 않아서 마음대로 먹을 수 없다면 얼마나 서운할까?

속이 쓰리고 더부룩하고 편치않는 경험은 누구에게나 흔하다. 한번 염증이 생기면 곧잘 재발하며 우리나라 사람들은 특히 위장병이 많은 편이며 인구의 30~40%가 습관적인 소화불량을 갖고 있는 것으로 추정되고 있다.  
복부 팽만감, 이물감, 더부룩함, 속쓰림, 구토, 트림, 식욕부진 등 위와 관련한 불편한 증상을 느끼지 않는 사람은 드물 것이다.

우리는 소화가 되지 않을 때 흔히 “체했다”라는 말을 자주하는데 한의학에서는 위(胃)는 통(通)하는 장기, 즉 음식물이 위를 거쳐 장으로 통하는 것이 주된 임무로“위장병은 통하지 못해서 생긴다”라고 하였으니 이렇게 통하지 못하는 것을 체(滯)라고 표현한 것이다. 체한 것은 위가 자기의 기능을 못하는 것이고 이를 현대 의학적으로 바꾸어 말하면 “급성위염”을 가리키는 것으로 소화불량을 말하는 것이다. 배가 더부룩하고 트림이 자주 나오고 위가 꽉 막힌 느낌과 심한 경우는 배가 아프기도 하다.

체증(滯症)의 원인은 대체로 과식이 많고 그 외 불결한 음식, 혹은 너무 빨리 먹는 식습관, 너무 차가운 음식 그리고 스트레스 등이다. 그러면 위장병의 원인과 위장을 보호하는데 필요한 생활 습관은 무엇인지 알아보자.

위장 장애로 인한 소화불량은 호전과 악화를 반복하면서 주기적으로 생기기도 하고 몇주 동안은 멀쩡하다가 또 몇주 몇달 동안 증상이 계속되기도 한다. 그러나 소화불량 때문에 병원을 찾는 사람은 많지 않다.
워낙 흔하게 겪는 증상이어서 자가 진단으로 약만 사먹거나 민간처방에 의존하는 경우가 더 많다. 만성인 경우 만성이기 때문에 대수롭지 않게 취급하고 지나치기 쉽다.

하지만 생명활동의 기본인 음식물 소화가 제대로 이루어지지 않고서는 몸 전체의 건강을 기대하기 어렵다. 때때로 만성적인 소화불량은 위암의 자각증상일 수도 있다.

위는 암 외에도 심각하거나 혹은 사소해 보이는 여러 증상들이 나타날 수 있는데, 문제는 이런 질환으로 인해 나타나는 증상들이 암의 증상과 구분되지 않아 초기부터 신중히 대처하지 못하는 경우가 많다는 점이다.
그러므로 특히 위장장애의 증상이 갑자기 나타나거나 소화불량, 속쓰림으로 밤에 자다가 깨는 경우, 체중감소, 위출혈, 구토, 황달, 빈혈이 나타나거나 소화성궤양이 있는 사람은 반드시 검사를 받아야 한다. 위장 운동은 신경과 호르몬이 복합적으로 작용해 일어난다.

신경을 많이 쓰면 소화가 잘 안 되는 이유도 긴장하는 순간 교감신경이 활성화 되면서 위장의 운동이 중단되고 위에 분포한 혈관도 수축되기 때문이다. 흔히 신경성으로 분류되는 소화불량 증상들이 여기에 해당된다.
위염이나 위궤양 증상이 한 달 이상 지속되는 환자라도 절반정도는 내시경이나 방사선 검사 상으로 특별한 이상이 나타나지 않는데 이런 경우를 기능성 소화불량이라고 한다.

즉 조금만 신경써도 속이 답답하고 소화가 되지 않고, 명치끝에 늘 무언가 걸린 듯이 체한 느낌이 있으며, 배에 가스가 차고 때로는 명치끝이 심하게 쓰리거나 아플 때도 있는데 검사상 이상이 없이 원인 모르게 소화불량이 지속되는 경우를 말하며 신경성 위장질환이라고도 한다. 기능성 소화불량은 선천적으로 위장이 약하고 차며, 스트레스를 많이 받는 소음인에게 많이 나타난다. 기능성 소화불량은 치료가 단순하지 않다. 치료의 기본은 우선 생활습관 조절과 식이요법이다. 자극적인 음식을 피하고, 규칙적인 생활과 적당한 운동과 함께 스트레스를 관리하는 것이 중요하다.

경우에 따라 약물을 처방하기도 하는데 약물을 계속 복용하는 것이 최선의 방법은 아니며 증상이 심해질 때만 일시적으로 사용하는 것이 좋다. 주의해야 할 것은 한번 기능성 소화불량으로 진단받았다고 해서 다른 병이 생기지 않는 것은 아니라는 사실이다. 증상의 양상이 달라지던가 체중이 줄고 혈변을 보는 등 새로운 증상이 생기면 다시 검사를 받는 것이 좋다.

위산은 염산으로 이루어진 강한 산성 물질이기 때문에 손에 묻으면 화상을 입는 것처럼 위에 염증을 일으킬 수 있다. 위 점막은 위산으로부터 위를 보호할 수 있지만 위산이 과도하게 분비될 경우 방어 능력을 벗어나 위벽이 상처를 입음으로써 염증이 생기고 더 진행하면 위궤양으로 발전하게 된다. 맵고 짠 한국인의 음식이 흔히 위산과다를 가져오는 원인으로 지적되고 있으며 튀김과 날것, 술, 담배, 홍차, 콜라, 스트레스, 약물의 장기복용, 불규칙한 식사 등이 위산과다의 원인이 된다. 위산은 단백질과 쉽게 결합해 산성을 잃기 때문에 두부 등 콩류, 육류, 생선 같은 고단백 식사 등이 바람직하다.

그러나 속쓰림이 반드시 위산과다에서만 생기는 것은 아니다. 속이 쓰리거나 배가 아픈 증상은 소화불량 다음으로 흔하다. 급성 속쓰림의 가장 큰 원인은 과음 등으로 인해 생긴 급성 위염이다. 급성 위염은 말 그대로 위벽, 특히 위 점막에 갑자기 염증이 생기는 것이다. 급성이 아니라 증상이 오래 지속될 경우 헬리코박터 감염 등으로 위벽이 상처를 입어 위산에 쉽게 노출되는 습관적 증상이 된 경우인데 이때는 위궤양도 동반될 수 있다. 헬리코박터의 발견으로 위궤양이 위산과다 때문에 생긴다는 그동안의 믿음이 깨지고 위산과다와 함께 헬리코박터에 의한 방어능력의 저하역시 큰 원인이라는 것이 밝혀졌다.

위에서 언급한 여러 가지 증상을 치료하고 위장을 보호하기 위해서는 특히 식생활에 주의를 기울여야 한다. 무엇보다 규칙적인 생활과 적당한 운동 습관은 건강한 위장을 위해 필수적이다. 특히 위가 약하거나 상습적으로 기능성 소화불량이 나타나는 사람이라면 이 원칙을 철저히 지킬 필요가 있으며, 이런 사람은 평소 위를 자극하지 않고 소화되기 쉬운 종류의 음식을 먹는 것이 좋고, 맵고 짠 음식이나 카페인이 함유된 음료는 피하는 것이 좋다. 또한 개인 체질에 따라 맞는 음식과 맞지 않는 음식이 있으므로 각자의 경험에 따라 소화가 잘 되지 않고 위에 부담을 주는 음식을 피하는 것도 요령이며 무엇보다 중요한 것은 음식을 정시에 정량을 먹는 것이다.

이 같은 식생활과 함께 한방치료를 병행하면 기능성 소화불량이나 만성적인 위장질환이라도 얼마든지 나을 수 있다.