장원섭(경민대 교수)

명나라가 망하고 청나라가 대륙의 주인공으로 등장한 17세기 동북아시아 국제정세의 변동은 조선에게 엄청난 영향을 미쳤다.

당시 명나라는 대륙을 호령하면서 조선의 종주국으로 군림하고 있었다. 그러나 북쪽으로부터 외적의 침입이 빈발하는데다가 내부적으로는 계속되는 농민반란으로 조정은 내우외환에 직면하여 정권을 유지하기도 어려운 상황에 몰리고 있었다. 그럼에도 불구하고 조선의 요청으로 임진왜란에 구원군을 파견하였다. 그것은 종주국으로서의 역할을 스스로 감당하려고 했던 명분에서 비롯된 결정이었는데, 이는 곧 스스로 망국의 길을 자초한 결정적인 원인의 하나가 되고 말았다.

명나라의 멸망과 청나라의 등장은 조선에게 엄청난 충격을 몰고 왔다. 그것은 명나라를 중심으로 하는 중화질서의 붕괴였고, 그 붕괴는 조선의 엘리트들에게 하늘이 무너지는 것과 같은 충격을 주었다. 대륙을 접수하고 동북아시아의 새로운 강자로 등장한 청나라는 조선에게 명나라를 대체하는 종주국임을 자처하면서 조선이 명나라에 견지해왔던 사대(事大)를 그대로 요구해왔다. 조선의 거부와 반항은 병자호란으로 이어졌고 조선은 남한산성에서 처절한 패배를 맛보고 삼전도에서 굴욕적인 항복을 하고 말았다. 이전까지 명나라와 군신관계이자 부자관계를 맺고 있던 조선에게 삼전도의 항복은 충⋅효의 가치를 동시에 부정하는 것이었고, 이것은 곧 충효를 사회윤리의 기본원리로 신봉하는 조선왕조의 지배체제 균열을 의미하는 사건이었다.

이러한 국가적 위기상황에서 조선의 위정자와 지배계층 엘리트들의 선택은 현실을 부정하는 것이었다. 새로운 대륙의 강자로 떠오른 청나라의 권위를 인정하지 않고, 이미 망하고 없어진 명나라를 여전히 아버지(君父)의 나라로 간주하면서 더 철저하게 흠모하는 길을 선택한 것이다. 조선의 지식인들은 대륙에 다시 진정한 한족 중화가 등장할 때까지 조선에서 옛 중화를 보존하며 기다린다는 이른 바 ‘소중화(小中華)’ 의식을 최고의 가치로 내걸었다. 이는 주자의 가르침이라면 한 자, 한 획도 바꿀 수 없다는 교조적인 태도로 나타났다. 그들은 중화질서의 붕괴를 인정하려고 하지 않았고 청나라의 시간을 받아들이지 않았다. 이와 같은 흐름은 명나라가 망해 역사의 뒤안길로 사라진 지 250여 년이 넘도록 조정과 선비사회의 각종 문서와 문집, 심지어 묘비에 이르기까지 모조리 명나라 마지막 황제의 연호인 ‘숭정(崇禎)’을 사용하는 것으로 이어졌다.

현실을 지배하고 있는 국제 정치질서에 편승하는 것을 거부하고 내부적으로는 이를 합리화하기 위해 노력한 결과 조선 후기에 이르러 성리학은 그 학문적 융성기를 맛보았으나, 국제정세의 움직임에는 거의 무관심하게 된 결과를 가져왔다. 개화기에 이르러 강화도 앞에 나타난 군함을 보고 놀란 조선의 엘리트들은 자신들이 선택한 길을 합리화하는 ‘위정척사(衛正斥邪)’라는 명분을 내세움으로써 결과적으로 나라의 운명을 망국의 길로 내몰았다.

이러한 엄연한 역사적 사실과 흐름은 오늘날 우리에게 시사하는 바가 많다. 조선 후기 지배엘리트들과 일반 백성들이 인식하고 있었던 시간은 과연 같은 것이었을까? 이들은 같은 공간에 살면서도 과연 같은 시간 속에서 살고 있었을까?

현실을 부정하고 과거 속에서 명분을 찾는 왕과 지배엘리트들 사이에서 조선의 백성들은 정말 어떤 선택을 하고 싶었을까? 모든 권력이 그들에게 오로지 집중되어 있던 현실조차도 이들은 극복할 수 없었으니 사실 이들이 선택할 수 있는 방법 있었다면 오직 하나, 역시 그들의 시간을 부정하는 것뿐이었다.

불과 한두 달 사이에 한반도를 둘러싼 상황은 우리로 하여금 마치 롤러코스트에 올라탄 느낌을 주고 있다. 우리가 지금 역사 속의 시간을 마주하고 있고, 그 선택을 앞두고 있다. 조선의 국왕과 엘리트들이 그러했던 것처럼 일방적이고 독단적인 선택은 상황적으로 불가능한 시대가 되었다. 그것은 모든 정보가 공개되어 있거나 가까운 시기에 적나라하게 드러날 수밖에 없는 시대에 살고 있기 때문이다.

지금 우리는 우리 역사 속에서 교훈을 찾아야 할 때이다. 우리는 혹시 흘러간 낡은 과거의 시간을 부여잡고 있는 건 아닐까? 우리는 과연 어떤 시간을 선택해야 할 것인가? 마침내 우리는 우리 민족의 운명을 가름하는 기로에서 ‘시간의 열차’를 마주하고 있다. 어떤 시간을 선택해야 하나? 현명해지고 또 현명해져야 한다.