장자(莊子) 외물편(外物篇)에 보면 다음과 같은 고사가 실려 있다.
장자(莊子)는 왕후(王侯)에게 무릎을 굽혀 안정된 생활을 도모하기 보다는 무위자연(無爲自然)을 주장하며 어느 누구에게도 구속을 받지 않는 자유로운 생활을 즐겼다. 그러다 보니 가난을 면할 수 없었던 장자는 늘 끼니조차 잇기가 어려웠다.

어느 날 굶다 못한 장자는 감하후(監河侯)에게 곡식을 사기 위해 약간의 돈을 빌리러 갔다. 장자의 청을 받은 감하후는 친구의 부탁을 딱 잘라 거절하기가 어려워 핑계를 둘러댔다.
"곧 내 봉읍(封邑)에서 세금이 올라오는데 그때 가서 삼백금(三百金)쯤 융통해 줄 테니 기다리게나.”

당장 배가 고파 죽을 지경인데 2, 3일 뒤에 삼백금이 생긴들 무슨 소용이 있단 말인가. 체면불구하고 찾아 온 친구에게 너무 야속한 대답이었다.
이에 장자가 화를 내며 안색을 고치고 말하였다.
“고맙네. 하지만 그때가 되면 아무 소용도 없을 걸세.”

그리고는 감하후의 처신을 비아냥거리면서 말했다.
“내 어제 이리로 올 때 도중에 누가 나를 부르지 않겠나. 그래서 주위를 돌아보니 수레바퀴가 지나간 자리에 고인 물속에 붕어가 한 마리 있더군.”
“내가 그놈을 보고 ‘왜 불렀느냐?'고 묻자 붕어가 말하기를, ‘저는 동해의 파신(波臣)입니다. 당장 말라죽을 지경인데 어디서 물 몇 잔 떠다가 살려줄 수 없겠습니까?’라고 하는 거야.” 

“그래서 나는 귀찮아서 이렇게 말했지.” “좋다. 내 곧 2, 3일 안으로 남쪽 오(吳)나라와 월(越)나라로 유세를 떠나는데 가서 서강(西江, 오늘날의 양자강)의 맑은 물을 잔뜩 길어다 줄 테니 그때까지 기다리라고.” 

“그랬더니 붕어가 화를 내고 안색을 고치며 말하기를, ‘저는 지금 단지 물 몇 잔만 있으면 살 수 있는데 당신이 그렇게 말씀하시니 살기는 틀렸구려. 나중에 건어물(乾魚物) 가게로 가서 저를 찾는 게 낫겠소’라고 하더니 눈을 감더군. 자네 뜻을 알았으니 나는 가네.”

수레바퀴 자국에 괸 물에 있는 붕어와 같은 신세라는 뜻으로 곤궁한 처지나 다급한 위기를 비유한 말로 회자되는 학철부어(?轍?魚)라는 고사성어가 생긴 유래이다. 즉, 먼 데 있는 물은 가까운 불을 끄지 못한다는 것과 같이 도움이 필요한 사람에게는 작은 것이라도 당장 도움이 되는 확실한 대책을 세워 주어야 한다는 뜻이다.

불과 9개월 전에 국보 1호 숭례문이 불탔다. 소방관도, 물도 충분했지만 내부도면을 찾느라 허둥대고, 기와를 뜯을지 말지를 놓고 우물쭈물하다 5시간 만에 모두 태웠다. 위기 때는 평상시와 같은 대응으로는 안 된다는 것을 잘 드러낸 사례다.

최근 경제가 너무 심각하다. 많은 사람들이 10년 전에 당했던 외환위기 때를 떠올리며 공포에 질려 있다. 아무런 예고도 없이 찾아온 국가부도 사태를 맞아 온 국민이 뼈를 깎는 자기반성과 고통을 감내했던 기억을 떠올리며 몸서리를 치고 있다.

더 심각한 문제는 지금 상황이 그때와는 전혀 다르다는 점이다. 그 당시는 우리나라 문제에만 국한된 일이었지만 지금은 위기 진앙지가 세계 금융시장의 메카인 미국 월가라는 점이다. 이미 유럽의 몇몇 국가들과 아시아, 중남미에 이르기까지 10여 개 나라가 IMF 구제금융을 신청할 것이라고 한다.

사태가 이런데도 정부는 제대로 된 대책을 내놓지 못하고 우왕좌왕하고 있다.  
오늘 당장 금융시장이 걱정인데 청와대는 종합대책을 수립하는 데 시간이 필요하다고 한다. 그동안 무엇을 했기에 지금 와서 대책을 검토하는 데 시간이 더 필요하다는 것인지 국민들은 의아하다.

지금 한국경제는 단단히 탈이 났다. 그런데도 불을 끄는 모습은 숭례문을 진화할 때를 쏙 빼닮았다. 정부가 외환보유액이 넉넉하고 기업과 은행의 기초체력이 괜찮다고 아무리 외쳐도 불은 계속 번지고 있다. 문제는 진화에 나선 당국자들의 안이한 자세에 있다.

우리는 지금 국가경영의 책임을 지고 있는 위정자들을 향해 빨리 위급한 상황을 헤쳐 나갈 당장 시급한 현실적인 대책을 요구하고 있다. 수레바퀴 자국에 고인 물에 갇힌 붕어를 살리기 위해 부질없이 멀리 있는 장강(長江)의 물을 끌어들일 생각을 하지 말고, 단지 몇 모금의 물이라도 가져다 줄 수 있는 현실적인 대안을 말이다.